Comment interpréter le décalage entre données d’enquête et d’activité aux USA

Les surprises économiques ont touché un point bas au début du mois de février de l’année passée et elles se sont revigorées dans le sillage du référendum européen au RU – les prévisions pessimistes prédominantes à l’époque, permettaient aux nouvelles publications de battre des estimations trop basses. Au lendemain des élections américaines du mois de novembre dernier, les « bonnes » surprises économiques se sont davantage multipliées. Cette fois-ci, la plupart des surprises à la hausse des données américaines étaient issues de données d’enquêtes plutôt que de données d’activité. L’optimisme a grandi. L’activité va-t-elle suivre?

Le sentiment du marché dévoile un optimisme considérable. Toutes les enquêtes sérieuses au sujet de l’activité et de la confiance des entreprises et des consommateurs se sont inscrites en très nette amélioration au début de l’année, et ont nourri les attentes d’une hausse de l’investissement et des dépenses des ménages. L’agenda « pro-croissance » de l’administration Trump a éveillé le volontarisme, alors que les plans de relance budgétaire et de dérégulation étaient largement annoncés.

L’activité doit encore suivre. La production industrielle, les dépenses de construction, le crédit à la consommation, les permis de construire, les ventes de logements neufs, les ventes de véhicules… La liste des indicateurs d’activité qui doivent encore se retourner à la hausse, est longue. Nous pouvons en trouver une illustration parfaite dans les données publiées aux USA le vendredi 17 mars : la production industrielle (inchangée par rapport à janvier) et le taux d’utilisation des capacités (à 75,4 % en février) étaient inférieures aux prévisions, tandis que l’indice préliminaire du sentiment de l’Université du Michigan pour le mois de mars, un baromètre fiable de la confiance des consommateurs aux USA, est ressorti meilleur que prévu et au-dessus du mois précédent.

Il est normal que les indicateurs issus d’enquêtes devancent les indicateurs d’activité. Cependant, depuis l’an 2000, le décalage entre données d’enquête et d’activité n’a jamais été aussi grand qu’aujourd’hui. Des anomalies similaires ont été suivies par un repli sur les marchés actions, à l’exception de mai 2009, lorsque l’économie est sortie de la grande récession. Tactiquement, il serait logique d’envisager une prise de bénéfices sur les actions US.